Unterhaltung für den König von Preußen
Joseph Haydns sechs Streichquartette op. 50 sind König Friedrich Wilhelm II. von Preußen gewidmet, einem der bedeutendsten Kunstmäzene im Europa des späten 18. Jahrhunderts. Haydn hatte bereits 1784 einige Ideen für diese Quartette, schob die Arbeit an ihnen jedoch mehrere Jahre lang auf, da er andere Projekte verfolgte.
Im Jahr 1787 begann er schließlich mit der Arbeit an den Quartetten. Um diese Zeit schrieb König Friedrich an Haydn, lobte seine jüngsten "Pariser" Sinfonien - Haydn hatte dem König Abschriften der Partituren geschickt - und legte einen goldenen Ring bei. Haydn revanchierte sich und widmete dem König seine neue Quartettreihe.
Einer der bemerkenswertesten Aspekte der Quartette op. 50 ist das Ausmaß, in dem das Cello in vielen Passagen eine führende Rolle spielt. König Friedrich war ein begabter Amateur-Cellist und ein großer Förderer der Künste, der eine hervorragende Hofkapelle unterhielt und Mozart und später auch Beethoven förderte.
Indem Haydn Passagen komponierte, in denen das Cello eine wichtige Rolle spielte, stellte er sicher, dass der König bei einer Aufführung der Quartette mit Musikern seines Hofes angemessen zur Geltung kommen würde.
Zu dieser Zeit war dies eine kühne Entscheidung, denn bis dahin waren die meisten Streichquartette nach einem einfachen Schema aufgebaut: Die erste Violine spielte die meisten Melodien und führte die Gruppe an, während die zweite Violine, die Bratsche und das Cello unterstützende Rollen spielten.
In den Quartetten op. 50 hält Haydn ein Gleichgewicht zwischen dem Einsatz des Cellos und der traditionellen Nebenrolle, vielleicht in dem Bewusstsein, dass es den König in eine peinliche Lage bringen könnte, wenn er zu viele exponierte und schwierige Passagen spielen müsste, um mit professionellen Musikern mithalten zu können.